قبل أن استخدم دونالد ترامب مصطلح 'أخبار مزيفة' ليشكو من التغطية التي لم يعجبها، كان أورسون ويلز يتقن فن الأخبار المزيفة الفعلية.
تركز الرواية الإذاعية عام 1938 لأورسون ويلز لرواية ه. ج. ويلز 'حرب العوالم' هو محور كتاب ويليام إليوت هازلغروف 'Dead Air: The Night That Orson Welles Terrified America'.
يعمل الكتاب كتاريخ ممتع للدراما الإذاعية، مع نصيب كبير من التفاصيل الشيقة حول إنتاجها والسياق التاريخي. ومع ذلك، يفتقر الكتاب إلى استكشاف التقارير الأسطورية عن الهلع الشديد بين السامعين الذين اعتقدوا أنهم يسمعون غزو مريخي فعلي يتكشف.
بتفصيل سينمائي مناسب، يروي هازلغروف صعود ويلز وأسلوب عمله الهستيري - حتى يشمل حسابًا مضحكًا لاشتباك نشأ بين ويلز وإرنست همنجوي وانتهى بالزج بينهما خلال شرب الويسكي.
يسلط الكتاب الضوء على ما جعل إنتاج ويلز قويًا بشكل خاص، عندما تم بثه في وقت لا يزال الملايين من البطالة بعد الكساد الكبير وكانت الأمة على وشك التوتر بسبب تهديد ألمانيا النازية. يوضح كيف استفاد ويلز من تلك المخاوف، بما في ذلك استخدام ممثل يبدو صوته مثل فرانكلين د. روزفلت لدور في بثه.
يكتب 'كانت هناك حالة محتومة من الذعر في الهواء وكان يمكن للناس أن يشموا الخوف تقريبًا'، 'أورسون ويلز سيفتح تلك الزجاجة ويسمح للخوف بالجري بشكل بري.'
أكبر عيب في الكتاب هو استكشاف هازلغروف لإلى أي حد جرى تشغيل تلك الخوف. يجاهل هازلغروف بسهولة إعادة التقييم الحديثة التي زعمت أن تقارير عن هلع واسع الانتشار كانت مبالغ فيها، ولا يظهر شكًا كبيرًا حول التقارير الإخبارية من ذلك الحين التي كانت تعتمد بشكل كبير على تقارير شخصية.
كما يقدم حجة غير مقنعة بأن هناك وفيات يمكن أن ينسب إلى التأثر بالذعر من البث. حتى يتوسع ليتكهن بأن حادث سيارة تم الإبلاغ عنه في ليلة البث قد يكون له علاقة دون أي دليل لدعم ذلك.
لا شك أن دراما ويلز كان لها تأثير كبير على الثقافة الشعبية، وستكون 'حرب العوالم' لها إرث دائم. يضيّع كتاب هازلغروف فرصة لإعادة النظر بالكامل في التقارير عن الهلع الذي تسبب فيه.
